Dag 14: Yellowstone National Park, Lower Grand Loop (zuidelijke rondrit)

Eindelijk was het hoogtepunt van onze reis daar: een driedaags bezoek aan Yellowstone National Park. Het gebied is het oudste en waarschijnlijk bekendste nationale park ter wereld. Zelfs bezoekers die het park goed kennen, ontdekken er telkens weer iets nieuws. Het is hét symbool van de Amerikaanse opvatting van verbondenheid met de natuur.

Yellowstone bestaat in wezen uit een gigantisch vulkanisch plateau. Als resultaat tref je er verschillende geothermische verschijnselen aan, waaronder geisers, modderpoelen en fumarolen (= stoom- of gasbronnen). Meer dan 300 actieve geisers, ongeveer twee derde van alle geisers ter wereld, liggen in het park. Daarnaast kan Yellowstone bogen op besneeuwde bergtoppen, kristalheldere meren en talloze rivieren. Het totaalplaatje maakt van het park het leefgebied van talrijke bizons, wapiti’s en herten. Ook elanden, zwarte beren en grizzlyberen vinden er hun toevluchtsoord.   

We kozen ervoor de veelzijdige attracties van het park te bezoeken per auto. De eerste dag zouden we de zuidelijke rondrit afleggen, de Lower Grand Loop, en de tweede dag de noordelijke rondrit, de Upper Grand Loop.

De Lower Grand Loop start bij het Norris Geyser Basin, dat één van de hoogtepunten van Yellowstone vormt. Het is het heetste en actiefste gebied van het park. Daarom mag je het enkel via de speciaal aangelegde houten looppaden doorkruisen. Toch houden niet alle parkbezoekers zich aan die regel, een tamelijk domme beslissing als je het mij vraagt… Je kan er al gauw een derdegraads brandwond aan over houden. Het spektakelstuk van de Norris Geyser Basin is de Steamboat, de grootste actieve geiser ter wereld. Hij spuit ruim 120m kokend water de lucht in. We hebben helaas niet het geluk gehad zo’n uitbarsting mee te maken. Toch was de geiser een magistrale introductie tot het park. Verder vielen ook de Emerald Bron en Echinus Geiser op.

De route loopt verder langs de Firehole River. We passeerden de 26m hoge Firehole Falls en de indrukwekkende Fountain Paint Pots. Hier liggen kokende modderpoelen te sudderen als reusachtige pruttelende heksenketels. Ook zagen we er de Great Fountain Geiser, die een fontein van wel 60m hoog de lucht in kan jagen. Wij ervaarden jammer genoeg een kleinere uitbarsting van slechts 10m.

De volgende bestemming op de Lower Grand Loop was de Midway Geyser Basin, waar de beroemde Grand Prismatic Spring ligt. Deze warme bron is een waar spektakel voor de zintuigen. Ze is de grootste in het park en vanwege haar vele kleuren, gaande van diepblauw tot groen en van geel tot oranje, ook de mooiste en de bekendste. Dat is dan ook de reden dat ik ze heb gekozen als achtergrondfoto van onze reisblog. Vlak naast de Grand Prismatic Spring vonden we de Excelsior Geiser, die vroeger water spoot tot wel 90m hoog. De uitbarstingen werden de geiser echter te veel, waardoor vandaag de dag enkel een hete bron resteert.

Slechts enkele mijlen verder ligt het Biscuit Basin, die zijn naam dankt aan de ‘koekjesvormige’ rotsen die je in het gebied kan terugvinden. Te midden van deze 'koekjes' bevinden zich de bronnen Black Opal Pool en Saphire Pool. Je zou ze kunnen beschrijven als diepe gaten, gevuld met donkerblauw water. De geur van zwavel was hier enorm sterk.

‘Last but not least,’ bereikten we de Upper Geyser Basin, het reisdoel van de meeste toeristen. Je vindt er de Old Faithful Geiser (‘oude getrouwe’) die met een keurige regelmaat van circa 80 minuten uitbarst. We zagen de geiser twee keer kokend water de lucht in spuwen, waarbij de tweede eruptie nog indrukwekkender was dan de eerste. Het was een spectaculair schouwspel, waarvoor zelfs geapplaudiseerd werd bij afloop. Kan je het je al voorstellen? Een massa bezoekers die applaudisseert voor een verschijnsel van Moeder Natuur? Behalve de Old Faithful liggen er in het Upper Geyser Basin nog enkele andere grote geisers en heetwaterpoelen, die elks hun steentje bijdragen aan het spektakel.

Inmiddels was het al tamelijk laat geworden en begon het daglicht stilletjesaan te schemeren. We volgden daarom de Lower Grand Loop verder richting hotel zonder nog ergens uit te stappen. Inmiddels hadden we ook een beetje onze buik vol van de verschillende geisers en warmwaterbronnen. Toch zagen we er naar uit om de dag erna het derde belangrijke geothermische gebied te bezoeken: Mammoth Hot Springs. 

PS: Dag 13 staat niet vermeld in de reisblog, omdat we deze dag volledig in de auto doorbrachten.